Onze allereerste kennismaking met het magische Borneo begon in Kuching! Na een korte vlucht van nog geen twee uur vanuit Kuala Lumpur streken we neer in de hoofdstad van Sarawak. Op de luchthaven werden we al hartelijk opgewacht door een typisch Maleisische gids die ons met veel passie over de regio vertelde op weg naar ons hotel, het Grand Margherita Hotel.
Al snel ontdekten we waarom Kuching ook wel de ‘Kattenstad’ wordt genoemd (Kuching betekent letterlijk kat!). Vanuit onze hotelkamer keken we direct uit op een beroemde kattenrotonde, en tijdens het verkennen van de stad bleven we maar verrast worden door de rijke geschiedenis, prachtige gebouwen en de bijzondere culturele mix.
Op pad met onze gids
Voor onze website hadden we een fantastische samenwerking met de toerismeraad van Sarawak, waardoor we op pad mochten met een lokale gids. En wat een geluk hadden we met hem! Hij wist echt gigantisch veel te vertellen over de stad, de historie en de cultuur, en heeft ons op meerdere dagen mee op sleeptouw genomen door Sarawak. Zelfs toen we op onze eerste dag flink wat tropische regen over ons heen kregen, wist hij van elke wandeling een ervaring te maken.
Kuching Waterfront: De levendige boulevard aan de rivier
Eén van onze favoriete plekken in de stad is zonder twijfel The Waterfront. Deze gezellige, autovrije promenade van zo’n 900 meter lang slingert langs de rand van de Sarawak-rivier. ’s Middags en ’s avonds komt dit gebied echt tot leven: straatartiesten maken muziek, eetkraampjes verkopen lokale snacks en bewoners en reizigers komen hier samen voor een ontspannen wandeling.
Vanaf de boulevard heb je een prachtig uitzicht op het iconische, goudkleurige parlementsgebouw (DUN Sarawak) aan de overkant van het water, het historische Fort Margherita, de drijvende moskee, de S-vormige Darul Hana-brug en het Astana-paleis.
Het is echt fantastisch om hier te genieten van de zonsondergang, en elke avond kun je er bovendien kijken naar een sfeervolle fonteinshow! Deze start iedere avond om 20:30 uur.
Pas op: Absoluut niet zwemmen!
Hoewel het water van de Sarawak-rivier er verleidelijk uit kan zien als het tropisch warm is, geldt er één hele belangrijke regel: ga absoluut niet zwemmen!
In de rivier kunnen namelijk wilde krokodillen zitten. Ze worden regelmatig gespot en helaas gaat het nog wel eens mis, waarbij er iemand wordt gedood door een krokodil. Zodra er een krokodil in de rivier bij de stad wordt gezien, wordt deze er meteen uitgehaald. Slechts een paar dagen voor ons verblijf was er nog een exemplaar uit het water gehaald. Deze ruim vijf meter lange krokodil heeft de vangst helaas niet overleefd.
Krokodillen zijn beschermd en de inwoners van Sarawak hebben bovendien een sterk bijgeloof rondom deze dieren: als je een krokodil doodt, brengt dat ongeluk. Ze halen ze er dus echt alleen uit als het niet anders kan en het liefst worden ze veilig verplaatst naar de mangroven.
Ondanks dat gespotte krokodillen zo snel mogelijk worden weggehaald, blijft zwemmen in de rivier levensgevaarlijk. De kans dat er toch eentje zit is vrij groot. Omdat de rivier direct in verbinding staat met de zee, zwemmen er namelijk voortdurend nieuwe exemplaren de stad in. Neem dus geen enkel risico en bewaar je zwemkleding lekker voor het zwembad van je hotel!
De rivier oversteken met een Penambang
Wil je naar de overkant van de rivier om Fort Margherita of het parlementsgebouw van dichtbij te bekijken? Dan hoef je gelukkig niet te zwemmen. Aan de promenade liggen overal traditionele, houten sampan-bootjes klaar, ook wel de Penambang genoemd. Voor slechts een paar cent brengt een lokale schipper je veilig naar de overzijde. Een hele leuke, authentieke ervaring die je zeker even moet doen als je in Kuching bent!
De iconische kronkelbrug: Darul Hana Bridge
Geen zin in een bootje? Dan kun je ook wandelend de rivier oversteken via de Darul Hana Bridge. Deze opvallende, s-vormige voetgangersbrug kronkelt sierlijk over de Sarawak-rivier en is op zichzelf al een bezienswaardigheid.
Vanaf de brug heb je een fantastisch panoramisch uitzicht over de stad, de rivier en het parlementsgebouw. Tip: Wandel er zeker ’s avonds even overheen! De brug wordt dan prachtig verlicht met wisselende kleuren, en vanaf de boulevard kun je vaak genieten van een spectaculaire licht- en watershow (de Darul Hana Musical Fountain) bij het parlementsgebouw.
Een kleurrijke mix van culturen en geschiedenis
Kuching is een stad vol historie en contrasten. Dat merk je meteen als je door het centrum wandelt. Zo staat er in de Indiase wijk een prachtige oude moskee waarin tegenwoordig allemaal kleine, sfeervolle winkeltjes zijn gevestigd. De geur van verse Indiase kruiden komt je hier al van ver tegemoet! Als je wat dieper het gebouw in loopt, kom je bij de oorspronkelijke houten gebedsruimte uit, die nu dienstdoet als een lokale school. Vlak bij deze oude moskee is overigens ook een indrukwekkende nieuwe moskee gebouwd.
Loop je vanuit de winkelmoskee door, dan kom je op India Street, een levendige straat waar je voor een heel klein prijsje kleding en lokale spullen kunt scoren. Wandel je deze straat helemaal uit? Dan sta je ineens midden in het bruisende Chinatown. Zo wandel je in een paar honderd meter van de ene cultuur in de andere!
The Round Tower
Een ander bijzonder historisch bouwwerk dat we tegenkwamen is The Round Tower. Dit opvallende, ronde gebouw werd in 1886 gebouwd en was oorspronkelijk ontworpen als een verdedigingsfort. Gelukkig is het daar uiteindelijk nooit voor gebruikt. In de decennia daarna heeft het jarenlang gediend als medische post voor de stad. Vandaag de dag heeft het pand weer een heel nieuwe bestemming gekregen: het is nu een hip restaurant en café, prachtig gelegen vlak naast The Waterfront Hotel.
Chinese tempels in Kuching
Het is echt heerlijk om door Kuching te slenteren. Er is onderweg ontzettend veel moois te zien, van indrukwekkende historische gebouwen tot prachtige Chinese tempels.
Een absolute aanrader die ik zelf heb bezocht, is de Tua Pek Kong tempel (Sian Jin Kuang). Deze prachtige tempel ligt vlak bij The Waterfront, direct tegenover de bekende Main Bazaar. Het is de oudste Chinese tempel van de stad en hij staat prominent op een heuvel aan de rand van de Sarawak-rivier.
De tempel is gewijd aan Tua Pek Kong, de god van voorspoed en bescherming. Wat deze plek echt bijzonder maakt, zijn de kleurrijke muurschilderingen met gedetailleerde draken onderaan de balustrade en het rijk gedecoreerde, traditionele dak. Een wonder op zich om van dichtbij te bewonderen!
Betoverend Chinatown & De Hiang Thian Siang Ti Tempel
Wandelend door het historische Chinatown in Kuching word je direct meegezogen in een levendige sfeer van traditionele winkelpanden, gezellige eettentjes en een rijke geschiedenis. Het is echt leuk om hier doorheen te wandelen en alles tot je te nemen.
Je herkent de ingang van de wijk meteen aan de imposante Harmony Arch die het begin van Carpenter Street markeert. Zodra je onder deze traditionele poort door loopt, sta je midden in het hart van Chinatown.
Iets verderop in de straat stuit je op de kleurrijke Hiang Thian Siang Ti Tempel. Deze historische Teochew-tempel valt op door zijn felrode details, glimmende draken op het dak en de iconische, reusachtige rode brandoven (joss paper burner) op de binnenplaats. Met de vele rode lantaarns die boven het plein hangen, is dit een van de meest fotogenieke en sfeervolle plekjes van de stad om even stil bij te staan.
Andere bekende tempels in Kuching
Mocht je de smaak te pakken hebben en meer van de rijke cultuur willen zien, dan zijn dit nog een paar iconische tempels in Kuching die het bezoeken waard zijn:
- Hong San Si Tempel: Gelegen aan het einde van Carpenter Street. Deze tempel staat bekend om zijn schitterende, uiterst gedetailleerde dak vol drakensculpturen en levendige muurschilderingen.
- Ching San Yen Tempel: Deze ligt iets buiten het centrum, op een heuvel in het vissersdorpje Muara Tebas. Vanwege de ligging bij de monding van de rivier biedt deze tempel een prachtig uitzicht over de omgeving en het water.
Kattenstad
Kuching betekent “kat” in het Maleis en staat daarom bekend als dé katten stad. Overal in de stad vind je beelden van katten en ook is er een heus Katten Museum. Dit museum is zeker voor kattenliefhebbers een aanrader. De entree is gratis, alleen als je foto’s of video’s wil maken, betaal je een kleine beidrage. Het is echt leuk om te zien hoe de katten door de hete stad terug komen.
Vervoer in en rond Kuching
Kuching kun je prima te voet verkennen. De stad is overzichtelijk en de meeste bezienswaardigheden in het centrum liggen op korte loopafstand van elkaar.
Heb je even geen zin om te lopen, is het erg warm, of word je verrast door een tropische regenbui? Dan kun je heel makkelijk en spotgoedkoop een Grab (de Aziatische Uber) bestellen via de app.
Daarnaast zijn er nog twee leuke én praktische manieren om je te verplaatsen:
- De traditionele rivierbootjes (penambang): Wil je vanaf The Waterfront naar de overkant van de Sarawak-rivier (bijvoorbeeld voor een bezoek aan Fort Margherita of de botanische tuin)? Stap dan op een van de kleine houten sampans. Voor een paar cent brengt de schipper je naar de overkant – sneller én veel leuker dan omrijden!
- Gratis stadsbus (Kuching Metro): Er rijden ook moderne, gratis (waterstof)bussen door de stad. Deze hebben een vaste route langs de belangrijkste culturele en historische hotspots.
Musea in Kuching
Mocht je tussendoor cultuur willen snuiven of even willen schuilen voor een tropische bui, dan heeft Kuching een aantal interessante musea die zeker de moeite waard zijn:
- Borneo Cultures Museum: Dit is het op één na grootste museum van Zuidoost-Azië. Het moderne gebouw neemt je op een interactieve manier mee door de rijke geschiedenis, tradities en natuur van Borneo.
- Sarawak Museum: Het oudste museum van de regio, gehuisvest in een prachtig historisch gebouw in koloniale stijl, met een rijke collectie over de lokale inheemsen.
De leukste dagtrips vanuit Kuching
Kuching is de perfecte uitvalsbasis voor geweldige avonturen in de omliggende natuur. Dit zijn de mooiste plekken die je niet mag missen:
- Semenggoh Wildlife Centre: Dit is dé plek om semi-wilde orang-oetans in hun natuurlijke leefomgeving te bewonderen tijdens de voedertijden. Een indrukwekkende ervaring om deze prachtige dieren van dichtbij te zien. Lees hier alles over, Semenggoh Wildlife Centre
- Bako National Park: Het oudste en misschien wel mooiste nationale park van Sarawak. Je vindt er een indrukwekkende biodiverse jungle, unieke rotsformaties aan de kust en je hebt grote kans om neusaapjes (proboscis monkeys) te spotten. Lees hier, Alles over Bako National Park op Borneo
- Sarawak Cultural Village: Gelegen aan de voet van de Santubong-berg. Dit is een levend museum waar je in traditionele langhuizen kennismaakt met de verschillende etnische groepen van Sarawak en hun cultuur, ambachten en dansen.
- Damai Beach & Permai Rainforest: Ideaal voor wie strand wil combineren met jungle. Bij de Permai Rainforest kun je prachtige wandelingen maken naar watervallen en genieten van de rust van het regenwoud aan de kust.
Vegan eten in Kuching
Ben je op zoek naar de lekkerste plantaardige plekjes in de stad? Lees dan ook mijn artikel over Vegan Kuching voor al mijn favoriete hotspots!